主要な米国の航空会社は、Air Chinaが中国と米国間での追加便の運航を申請したことに正式に反対し、ワシントンが米国の空域で運航する中国系航空会社をどのように規制するかをめぐる争いが激化している。

American Airlines、Delta Air Lines、United Airlinesは、業界団体のAirlines for Americaとともに、米国運輸省に反対意見を提出した。これらの航空会社は、Air Chinaの申請を認めれば、中国の航空会社が米国の競合よりも有利になる既に不均衡な競争環境がさらに深刻化すると主張している。

Air Chinaは両国を結ぶ路線への便数追加の承認を求めており、これは国際旅行需要がパンデミック時の低迷から回復する中で、中国の航空会社が米国市場での存在感を拡大しようとする取り組みの一部だ。現行の規制枠組みが構造的に不利な立場を生んでいると主張する米国の航空会社からは、この申請に対して即座に反発が寄せられている。

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ロシア領空の優位性

航空各社の不満の核心はロシア領空の問題だ。中国の航空会社は通過できるのに、米国の航空会社は通過できない点を指摘している。

2022年のロシアによるウクライナ侵攻以降、米国の航空会社は事実上ロシア領空を飛行できなくなり、米国とアジア間でより長く費用のかかる迂回ルートを取らざるを得なくなった。

中国の航空会社はそのような制限を受けていない。彼らは短い極圏やシベリア横断のルートを引き続き利用しており、その結果、燃料費や乗務員関連費用が低く、飛行時間も短くなる。米国の航空会社は、これが規制当局がまだ十分に解決していない不公平な競争環境を生んでいると主張している。

最大手の旅客および貨物航空会社を代表するAirlines for Americaは、領空の差が解消されるか政策措置で相殺されるまで、追加の中国便の承認を米国運輸省に差し控えるよう繰り返し要請している。

米中航空路線の緩やかな回復

米国と中国間の航空便数は依然としてパンデミック前の水準を大きく下回っている。外交的緊張、渡航制限、そして2020年代初頭の出張需要の急減が、両国間の定期便の大幅な減少につながった。

両政府は近年、段階的に便数の追加を許可してきたが、その速度は抑えられている。米国の航空会社は出張需要の弱さやロシア領空閉鎖がもたらす運航上の課題を理由に復便に慎重だ。一方で中国の航空会社は便数増加を積極的に求めている。

この不均衡は米国内の業界で不満を増大させている。米国の航空会社は、自らの運航が地政学的現実に制約される一方で中国の航空会社の拡大を許せば、事実上の外国競合への補助金に相当すると主張している。

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業界の立場

提出書類の中でAirlines for Americaと3大米国航空会社は、米国運輸省に対しAir Chinaの申請を却下するか判断を留保するよう求めた。彼らは、中国の航空会社によるサービス拡大は、より広範な譲歩や領空の不均衡の解消に結びつけられるべきだと主張している。

同団体とその会員航空会社は、原則として中国との二国間の航空関係に反対しているわけではないと一貫して述べている。むしろ、さらなる拡大を認める前に現行の競争条件を再調整する必要があるというのが彼らの主張だ。

Delta、United、Americanは米国と中国本土間で限られた便数を運航しており、これは2020年以前に運航していた便数のごく一部にすぎない。3社は揃って、現状では中国路線が収益面で依然として厳しいと公言している。

規制上の考慮点

米国運輸省は、米国での運航を希望する外国航空会社からの申請を承認または拒否する幅広い権限を持つ。こうした申請を評価する際、同省は通常、二国間航空協定、相互主義、競争の均衡、公益などの要素を検討する。

米国と中国の二国間航空協定は、各国の航空会社が運航できる便数や就航可能なルートと空港を規定している。現行の許可水準を超える拡大は通常、両政府間の調整と、それぞれの航空当局による個別のキャリア承認を必要とする。

米国当局者は領空の不均衡や国内航空会社が提起している懸念を認識していると示している。しかし、ロシア上空を飛行し続ける中国の航空会社が享受する優位性を相殺する正式な政策はいまだ採用されていない。

広範な地政学的背景

便の承認をめぐる争いは、貿易、技術、安全保障を巡るワシントンと北京の継続する緊張を背景に展開している。航空分野は、商業的な争いがより広い外交的配慮と交差するいくつかの分野の一つとなっている。

Air China、China Eastern、China Southernを含む中国の航空会社は、パンデミック後の回復戦略の一環として米国での事業拡大を共同で追求してきた。新たな申請はそれぞれ、競争への影響を懸念する米国の労働団体や業界団体の注目を集めている。

主要米国航空会社のクルーを代表するパイロット組合も過去に同様の申請に意見を述べ、追加の中国便は米国の雇用を奪い、米国の航空利益を損なうと主張してきた。

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今後の見通し

米国運輸省は、Air Chinaの申請とそれに対して米国の航空会社や業界団体が提出した反対意見を併せて審査する。決定のタイムラインは示されていない。

旅行者にとって、その結果は米国と中国間の便の利用可能性や運賃に影響を与え得る。関係する航空会社にとっては、今回の決定が、ワシントンが商業航空の利害とウクライナ紛争の継続がもたらす広範な課題やそれが世界の航空に及ぼす波及効果とのバランスをどのように取るつもりかを示すものとなる。

米国の航空会社は、中国の航空会社によるさらなる拡大を承認する前に領空の問題に対処するよう規制当局に引き続き働きかけることを明言している。Air Chinaの件でその主張が通るかどうかは今後の成り行きを見守る必要がある。